Прежде всего надо отметить широкое, хотя и не беспредельное распространение шаманских практик.
Шаманизм практиковали народы Сибири, Урала, Севера. Под именем нойдов существовали шаманы у лапландцев, у финнов они исчезли где-то в XI в., у венгров талтосы существовали вплоть до XVIII в. У казахов и киргизов шаманов называют бакши или бахши — одаренный чародейской силой и знанием врач, поэт и музыкант в одном лице. К сибирским шаманам близки в формах своей деятельности цыганские шаманки-човали. В Турции существует клан танцующих дервишей-суффиев — бекташей, мистерии и ритуалы которые весьма сходны с шаманскими.
По мнению авторитетных исследователей, все эти формы, вплоть до сибирской, восходят к древнему культу Митры, который был занесен в Центральную Азию из античного мира в форме мало известной религии «бон», в которой слились элементы митраизма и староиранского зороастризма. Из бона шаманский элемент проник в культы Тибета, Бутана, Сиккима, Внутренней Монголии. Китайские ву, малайские по-янш, эскимосский ангакок, грузинские кадаги, сибасо с Суматры — все это воплощения шамана. Нечто подобное шаманизму существует и у племен Австралии, Южной Африки и Америки.
Одно из замечательнейших свойств шаманских методов — их сходство во всех концах планеты. Так, в Австралии, Северной и Южной Америке, Сибири и Центральной Азии, Восточной и Северной Европе, Южной Африке — шаманские методы, по сути, одинаковы. Те же методы были известны в античных культурах Средиземноморья. Колдуны средневековой Европы, находясь под гнетом инквизиции, также практиковали те же методы.
Один из современных антропологов заметил: «Где бы шаманизм ни встречался в наши дни, — будь то в Азии, Австралии, Африке или Америке, — шаман действует одним и тем же способом и со сходной техникой, — как хранитель психического и экологического равновесия своего племени и его членов, как посредник между видимым и невидимыми мирами, как хозяин духов, как сверхъестественный врачеватель и т. д.
Шаман способен подняться над человеческим состоянием и свободно проходить туда и обратно сквозь разные космические пространства...»
Известный исследователь культуры народов Севера Л. Я. Штернберг считал: «Талант шамана — не дар, а бремя». В шаманских генеалогиях заметна как бы некая тенденция к истреблению рода — избранничество не давалось даром. Искусство шамана никогда не было наследственным в прямом смысле слова, однако оно имело «родовую приуроченность». Считалось даже, что великим (наиболее сильным) шаманом может стать только тот, у кого в роду было не менее 10 шаманов-предшественников, которые становились духами-покровителями по отношению ко вновь избранному.
Шаманскими способностями обладают как мужчины, так и женщины. Однако во многих обществах женщинам приходится так много заниматься хозяйством и уходом за детьми, что им просто не хватает времени, чтобы стать шаманами. В таких обществах шаманами обычно бывают мужчины. Так, например, у племени хиваро женщины постоянно заняты приготовлением пищи, выращиванием детей и садоводством. А когда дети вырастают, женщины хиваро иногда становятся шаманами причем достаточно могущественными.
В Средние века женщины, особенно пожилые вдовы, часто становились знахарками. Инквизиция называла их «ведьмами», так же, как многие миссионеры до сих пор называют шаманов «колдунами».
Вообще женский элемент в колдовстве играет значительную роль. Часто шаманы надевали женское платье.
Шаманы обычно носят длинные волосы, которые зачесывают и заплетают по-женски. Существует даже поверье, что шаман-мужчина способен рожать наравне с женщинами (правда, рожает он не детей, а животных-щенят, утят, рыб и т. д.). Весь ход колдовства носит любострастный характер: песни сплошь унизаны намеками и сравнениями, заимствованными из области половых отправлений, в танцах присутствуют неприличные жесты и движения. Многие шаманы гермафродиты, т. е. двуполые. Есть и такие шаманы, которые предпочитают однополую любовь. Психика любого шамана не может считаться нормальной.
